Corte Suprema de Estados Unidos bloquea ejecución con gas nitrógeno de recluso de Alabama

WASHINGTON DC (AP) - La Corte Suprema de Estados Unidos impidió que Alabama llevara a cabo una ejecución mediante gas nitrógeno programada para la noche del jueves, luego de que una corte federal determinara que el método podría violar la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales.

Los magistrados rechazaron una solicitud del estado para levantar una orden judicial que bloqueaba la ejecución de Jeffery Lee, de 49 años, quien estaba programado para convertirse en la novena persona ejecutada con este método en el país.

Un portavoz del Departamento de Correcciones de Alabama confirmó que la ejecución fue suspendida y que el estado no intentaría utilizar otro método durante la noche del jueves.

La decisión representa el más reciente capítulo en una prolongada batalla legal sobre la constitucionalidad del uso del gas nitrógeno como método de ejecución.

Lee presentó una demanda argumentando que el protocolo utilizado por Alabama viola la Octava Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, que prohíbe castigos crueles e inusuales.

Aunque inicialmente la jueza federal Emily Marks determinó en mayo que el método era constitucional, un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del 11.º Circuito revocó esa decisión esta semana. Los magistrados concluyeron que el tiempo que podría tardar un recluso en perder el conocimiento —aproximadamente tres minutos— representa un período “intolerable” de sufrimiento potencial.

Tras reevaluar el caso, Marks emitió una nueva decisión el martes, concluyendo que Lee había demostrado que el protocolo de hipoxia por nitrógeno constituye un castigo cruel e inusual.

Alabama apeló inmediatamente ante la Corte Suprema, pero el máximo tribunal rechazó la petición del estado para seguir adelante con la ejecución.

La jueza Marks no prohibió que Alabama ejecute a Lee utilizando otros métodos autorizados, como la inyección letal o la silla eléctrica. Sin embargo, no está claro cuándo o si el estado intentará reprogramar la ejecución utilizando alguna de esas alternativas.

Alabama comenzó a utilizar el gas nitrógeno como método de ejecución en 2024. El procedimiento consiste en colocar una máscara respiratoria al recluso y reemplazar el oxígeno por nitrógeno puro, provocando la muerte por falta de oxígeno.

Hasta la fecha, este método ha sido utilizado en ocho ejecuciones en Estados Unidos: siete en Alabama y una en Luisiana.

Lee permanece recluido en la Prisión William C. Holman, en Atmore, Alabama. Fue condenado por el asesinato de Jimmy Ellis y Elaine Thompson durante un robo ocurrido el 12 de diciembre de 1998 en una casa de empeño del condado de Dallas.

Durante el juicio, un jurado votó 7 a 5 a favor de sentenciarlo a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Sin embargo, un juez anuló la recomendación del jurado y le impuso la pena de muerte.

Alabama eliminó la práctica conocida como “judicial override” en 2017, prohibiendo que los jueces puedan sustituir la recomendación de sentencia emitida por un jurado en casos de pena capital. Sin embargo, el cambio no fue aplicado de manera retroactiva a casos anteriores, incluido el de Lee.